La collaboration communautaire est une facette clé de la réussite récente de cette communauté. 

Une approche collaborative a engendré une réduction majeure de l’itinérance chronique à St Thomas-Elgin, une communauté d’environ 100 000 personnes dans le sud-ouest de l’Ontario. 

Entre juin 2023 et janvier 2024, St Thomas-Elgin a réduit l’itinérance de 30 %. 

Pendant cette période, la communauté a collaboré pour trouver un logement pour 126 personnes en situation d’itinérance, dont plus de la moitié vivant cette situation de façon chronique. Près du quart de ces personnes en situation d’itinérance, soit 31 personnes, ont été logées pendant le mois de novembre 2023. 

Selon l’équipe Prêt pour zéro Canada (PPZ-C) de St Thomas-Elgin, cette réduction est le résultat direct de la collaboration entre plusieurs prestataires de services de différents secteurs qui se sont unis pour concevoir des solutions à l’échelle de la communauté. 

« La résilience, l’espoir et la collaboration communautaire sont des composantes clés de ce processus », souligne Danielle Neilson, gérante des services de stabilité de logement aux services sociaux de St Thomas-Elgin.

Réduire l’itinérance requiert des efforts en continu   

La quantité de personnes en situation d’itinérance est en hausse partout au pays. St Thomas-Elgin n’échappe pas à cette tendance.  

Réduire et mettre fin à l’itinérance ne sont pas des projets linéaires. St Thomas-Elgin a confirmé la qualité de ses données individualisées en septembre 2021 et a célébré sa première réduction de 25 % en août 2022. Peu de temps après, l’itinérance a augmenté. 

Une partie de cette hausse est attribuable à une vague de nouvelle itinérance, mais aussi à des améliorations dans les données et processus locaux. Ces améliorations comprennent l’expansion des points d’accès et de la cartographie, combinée à un renforcement des efforts d’intervention sur le terrain auprès des personnes en situation d’itinérance hors refuge ou à risque de le devenir. Conséquemment, la communauté a réinitialisé son point de référence pour les personnes en situation d’itinérance chronique à 120 en juillet 2023. 

Les partenaires communautaires ont répondu à cette hausse en optimisant la coordination et en redoublant les efforts liés aux programmes et services. En août 2023, la communauté a de nouveau réussi à réaliser des réductions. En janvier 2024, St Thomas-Elgin avait réduit l’itinérance de 30 %. 

La puissance d’une communauté entière unie et d’une approche axée sur le logement 

Un nouveau projet de logements avec services de soutien a grandement contribué aux réductions à St Thomas-Elgin. En effet, en septembre 2023, la municipalité a inauguré The Station, un tout nouveau projet de 45 unités de logement pour les personnes en situation d’itinérance chronique présentant des besoins de soins modérés. Le projet a été tenu par Indwell, un promoteur immobilier et récent partenaire de St Thomas-Elgin. The Station est le deuxième projet construit par Indwell pour la municipalité. Le premier, Railway City Lofts, comptait 15 unités de logement pour les personnes en situation d’itinérance ayant des besoins de soins urgents. 

Ce nouvel immeuble à logements rendu possible grâce à Indwell explique plusieurs des nouveaux emménagements dans la communauté, mais pas tous. Certaines personnes ont également bénéficié d’un soutien leur permettant de s’installer dans d’autres logements avec services de soutien, abordables, et du marché privé, grâce à YWCA St Thomas-Elgin, aux services sociaux de St Thomas-Elgin et à l’Association canadienne pour la santé mentale de Thames Valley. Ces trois organisations ont travaillé fort pour trouver des logements aux personnes en situation d’itinérance du secteur. 

De plus, The INN, qui est un refuge d’urgence local, a travaillé d’arrache-pied pour devenir à bas seuil et axé sur le logement. De son côté, le YWCA de St Thomas-Elgin a lancé le programme A Place Called Home, qui vise à soutenir les femmes et leurs familles aux prises avec l’instabilité du logement dans la communauté. 

Partenariats dans les secteurs de la santé et de la justice 

Parmi les services et les soutiens qui ont engendré des retombées positives, on compte notamment le programme de réduction des risques à bas seuil Sublocade, qui a aidé plus de 150 personnes en situation d’itinérance et qui transitionnent vers un logement. 

Le programme Sublocade a lancé ses opérations à partir du Central Community Health Centre (CCHC) à St Thomas en 2022. Celles-ci comprennent des réunions régulières et des injections mensuelles (plutôt que des doses quotidiennes) et le programme n’exige pas à sa clientèle de s’abstenir de consommer des drogues de la rue. Depuis son lancement, il n’y a eu aucune surdose et l’équipe a constaté une réduction de la consommation de drogues issues de la rue au fil du temps. Des liens solides se sont tissés entre les médecins et leurs patient·e·s, ce qui a entraîné une amélioration de la santé mentale et physique, ainsi qu’une plus grande implication dans d’autres programmes de santé et de logement. Par conséquent, le nombre de personnes ayant un toit a augmenté, tandis que le nombre de celles qui retournent à la rue a diminué. 

De plus, les services de police de St Thomas (STPS) ont observé une diminution des interventions policières dans les rues et dans le refuge. Cette tendance est liée au programme de réduction des risques Sublocade, de même qu’aux efforts des STPS pour établir des relations positives avec les personnes vulnérables, dont celles en situation d’itinérance. 

En 2022, les STPS ont lancé un nouveau programme, la Community Resource Team ou l’équipe des ressources communautaires, au centre-ville de St Thomas. Cette équipe cultive des liens et travaille en collaboration avec des partenaires communautaires pour améliorer les services aux personnes vulnérables, y compris celles affectées par la santé mentale, la consommation, l’itinérance et la pauvreté. 

L’équipe des ressources communautaires s’est consacrée à mettre les gens en lien avec des ressources de logement et de santé et à maintenir ce lien pour éviter les démêlés inutiles avec le système de justice ou la perte de logement. 

Les programmes menés par les STPS et par le CCHC témoignent de l’importance de la participation de secteurs variés, dont celui de la santé et de la justice, dans l’élaboration des solutions locales et des stratégies de réduction de l’itinérance. Leur collaboration étroite avec le secteur du logement et de l’itinérance a directement contribué à une réduction de 30 % de l’itinérance chronique à St Thomas-Elgin.

Prochaines étapes 

Malgré tous ces efforts, l’équipe de St Thomas-Elgin ne se repose pas sur ses lauriers. Elle sait que le travail visant à réduire l’itinérance se poursuit. 

Toutefois, leur succès jusqu’à présent peut désormais servir de modèle pour les autres villes qui souhaitent répliquer ces réussites. 

« Nous voyons différents secteurs se consulter, nous nous appuyons sur les pratiques exemplaires propres à chaque secteur et ça fonctionne. Il reste encore beaucoup de travail à faire, mais nous nous réjouissons des réussites. Nous mettons en place les pratiques exemplaires et nous nous améliorons constamment, en collaboration : ensemble, simultanément. Si nous pouvons y arriver, les autres communautés peuvent aussi réussir », affirme Heather Sheridan, directrice des services sociaux.